L’Europe retrouve la mémoire de son passé esclavagiste

Plusieurs pays européens ont participé à la traite des Noirs au XVIIIe siècle. Tour d’horizon, à la veille de la Journée française de commémoration

C’était en 2007. Liverpool (Grande- Bretagne) célébrait en grande pompe le 800e anniversaire de sa naissance et, avec tout le pays, le 200e anniversaire de l’abolition de la traite des Noirs. Dans ce port enrichi par le commerce des esclaves, les officiels avaient songé un moment à débaptiser certaines artères portant toujours le nom de notables esclavagistes.

Puis quelqu’un a cité le cas de James Penny (armateur) et Penny Lane, petite ruelle célébrée par les Beatles. Du coup on a préféré, dans la ville de Jean Sans-Terre, instaurer un circuit historique de l’esclavage. Pour ne jamais oublier.

1,4 million de signatures contre l'abolition

Le 10 mai se tiendra en France, pour la 4e fois, la Journée de commémoration de l’esclavage. Mais l’histoire de la traite des Noirs est, aujourd’hui encore, différemment évoquée en Europe. La Grande-Bretagne semble la plus avancée dans la réflexion.

« Ce pays, qui comptait pourtant en 1812 un million d’esclaves dans ses colonies fut aussi, au début du XIXe siècle, à la pointe de la lutte contre l’esclavage. Un combat qui fait partie de son identité », explique Seymour Drescher, professeur britannique à l’Université américaine de Pittsburg.

La première pétition fut en effet envoyée au Parlement en 1783. Et en 1833, 1,4 million de signatures étaient réunies pour demander l’abolition de l’esclavage. « Un chiffre énorme pour l’époque. » Londres versait 20 millions de livres de dédommagement aux possesseurs d’esclaves, quand Paris proposait de débourser 250 000 francs (une livre valait 20 francs, à l’époque). Le Royaume-Uni, qui a ensuite poussé les autres États européens à le suivre, n’a jamais oublié.

En 1883, il y eut une immense célébration, et, pour le centenaire de l’abolition, une plus importante encore. Dans les années 1960 émerge une demande nouvelle : celle de commémorer l’esclavage lui-même. L’arrivée massive des populations des anciennes colonies et l’action d’associations comme The Under standing Slavery Initiative ont milité en ce sens.

Education à la citoyenneté

« Ces commémorations sont devenues un véritable objet d’étude pour les historiens », explique Olivette Otele, enseignant à l’Institut catholique de Paris. Ainsi, en 2007, chaque ville a organisé son événement, autorités politiques et religieuses mêlées. Des millions de tee-shirts portant la mention « so sorry » (pardon) ont été arborés.

La présidente de la Chambre des lords, Valerie Amos, elle-même descendante d’esclaves, s’est rendue au Ghana. L’enseignement de l’abolition de l’esclavage est considéré au Royaume-Uni comme une éducation à la citoyenneté.

Les pays du Nord de l’Europe qui, au XIXe siècle, ont suivi la Grande-Bretagne – ou même l’ont précédée comme le Danemark – sont sur la même ligne mémorielle. De nombreux forums pédagogiques ont été mis en place par l’État en Suède, au Danemark et même aux Pays-Bas qui commémoreront ce jeudi les 150 ans de l’abolition de l’esclavage dans ses anciennes colonies.

Mémoire enfouie

En France, il a fallu attendre une décision politique en 2006, après les émeutes de banlieue de 2005, pour que soit mis en place un organisme d’études sur ce sujet, explique Myriam Cottias, la directrice de ce centre international de recherche sur les esclavages. Auparavant, les chercheurs travaillaient sur ce sujet de façon isolée.

Si l’esclavage en France fut aboli pendant la Révolution, il fut rétabli par Bonaparte en 1802 et ne fut abandonné qu’en 1848. « Il a fallu les plantations de betteraves en métropole faisant concurrence à la canne à sucre antillaise, les révoltes des esclaves dans les Caraïbes et les demandes pressantes des communautés religieuses et morales pour faire aboutir la question. »

Ensuite la mémoire de l’esclavage a été enfouie sous l’idée que la République s’était construite sur l’égalité de tous. Le réveil ne viendra qu’en 1998 pour le 150e anniversaire de l’abolition et sous la pression des associations antillaises.

Connaître, étudier et transmettre cette histoire

La loi Taubira votée en 2001 en découle. Elle stipule la reconnaissance des traites et des esclavages comme crime contre l’humanité, l’insertion de ces faits historiques dans les programmes scolaires et le développement des recherches scientifiques s’y rapportant.

Une journée de commémoration est instaurée le 10 mai. Et, cette année, les nombreuses manifestations, les différents colloques (1) et le programme pédagogique élaboré pour la prochaine rentrée illustrent le fait que la France veut dorénavant connaître, étudier et transmettre cette histoire.

En revanche, l’Espagne et le Portugal ont pris du retard, en observant un silence pesant sur ce passé. Le Portugal qui a construit son identité sur sa gloire maritime aux XIVe et XVe siècles, en élude la composante esclavagiste. Il n’y a pas d’équipes d’historiens qui étudient cette période.

Mais les choses bougent. Un colloque international sur la traite des Noirs s’est tenu l’an dernier à Lisbonne. De même en Espagne où, en 1992, on a commémoré en grande pompe le 500e anniversaire de la découverte de l’Amérique, événement fondateur de la nation : l’esclavage n’intéresse guère.

« Rien à voir avec l’histoire nationale »

Pour Lisa Surwillo, professeur à l’université de Stanford, au XVIe siècle posséder des esclaves était pourtant chose courante : le peintre Velasquez en avait. Une ville comme Barcelone doit une part de sa richesse à l’esclavage. « S’il n’y a aujourd’hui aucune discussion sur ce sujet, c’est parce que le pays considère que cela concerne la situation à Porto Rico ou à Cuba mais n’a rien à voir avec l’histoire nationale. »

Cependant, là aussi, la récente arrivée massive d’immigrés de l’Afrique subsaharienne oblige à regarder ce passé et les recherches de certains romanciers ou artistes – Iván Larra Plaza et Carme Riera – commencent à faire évoluer les esprits.

(1) Ainsi à Paris, du 11 au 13 juin prochain, Myriam Cottias et Marie-Jeanne Rossignol organisent un séminaire sur « les effets de l’abolition de la traite sur les discours nationaux ». 105, bd Raspail, 75006 Paris.