Anne Wiggins Brown, cantatrice noire américaine

Elle fut la créatrice du rôle de Bess, dans Porgy and Bess, que le compositeur américain, George Gershwin (1898-1937), avait composé tout spécialement pour sa voix : la chanteuse noire américaine Anne Wiggins Brown est morte, vendredi 13 mars, à Oslo (Norvège). Elle avait 96 ans et laisse derrière elle l'image emblématique de celle qui porta à la scène américaine (Boston) le premier opéra jamais créé avec des Noirs américains pour héros, et avec pour thème leur misère et l'oppression qu'ils subissaient.C'était en 1935, alors que régnait aux Etats-Unis la ségrégation raciale. Porgy and Bess, synthèse entre l'orchestre occidental, le jazz américain et la musique populaire, devait d'ailleurs rester au purgatoire jusque dans les années 1980, avant de conquérir les grandes salles lyriques (dont le Metropolitan Opera de New York).

Le plus fameux air reste la berceuse Summertime, qu'elle interprétait de sa jolie voix de soprano. Née à Baltimore (Maryland), le 9 août 1912, dans une famille bourgeoise (son père, petit-fils d'esclaves, était chirurgien, sa mère, pianiste amateur), Anne Brown avait été refusée à l'entrée du fameux Institut Peabody de Baltimore à cause de ses origines. Enfant, elle avait déjà été tenue à l'écart d'une école primaire catholique de sa ville natale. A 16 ans, elle fut pourtant la première chanteuse noire à intégrer la prestigieuse Juilliard School de New York. Malgré le prix Marguerite McGill qu'elle y avait remporté, Anne Brown savait qu'elle ne ferait pas la carrière à laquelle la destinait son talent.

"Si j'étais née seulement vingt ans plus tard, regrettait-elle dans un entretien accordé au New York Times en 1998, j'aurais chanté au Metropolitan !" Leontyne Price, Jessye Norman, Kathleen Battle, Barbara Hendricks, pour ne citer qu'elles, devaient lui donner raison. Car Anne Brown, "mi-Blanche, mi-Noire, à moitié isolée, à moitié sous le feu des projecteurs", s'était expatriée en Europe, dès 1948, pour fuir les préjugés raciaux. Lors de sa rencontre avec Gershwin, devant qui elle interpréta Brahms et Schubert, alors qu'il l'accompagnait au piano, le musicien lui demanda de chanter aussi un negro spiritual. Elle s'était finalement exécutée, provoquant l'admiration du maître qui déclara que c'était le plus beau qu'il ait jamais entendu. Mais cette attitude l'avait blessée.

Après Porgy and Bess, Anne Brown devait continuer à se produire à Broadway : Les Filles de Mamba (1939), une reprise de Porgy, en 1942, et Rhapsodie in Blue (1945), film qui raconte la vie de Gershwin. De 1942 à 1948, elle se produisit en Europe et en Amérique du Sud. Installée à Oslo, elle obtiendra la citoyenneté norvégienne.

Brahms, Schubert, Schumann, Mahler et Menotti furent au répertoire d'Anne Brown avant que des problèmes d'asthme ne mettent un terme à sa carrière dans les années 1950. Au conservatoire d'Oslo, où elle enseigne le chant, Anne Brown a pour étudiants la soprano Elizabeth Norberg-Schulz, l'actrice Liv Ullmann et la chanteuse et ancienne ministre de la culture Åse Kleveland.

Trois divorces (elle avait épousé en troisièmes noces le skieur norvégien Thorleif Schjelderup, médaillé aux Jeux olympiques d'hiver 1948) et deux reconnaissances honorifiques furent le lot de cette vie qu'elle-même qualifiait d'étrange.

En 1999, Anne Brown fut élue citoyenne honoraire de Baltimore, la ville qui l'avait refusée soixante-dix ans plus tôt à cause de sa couleur de peau. En 2000, le conseil culturel de Norvège la distingua. Mais elle n'oubliait pas : la première femme noire à se produire au Metropolitan Opera, en 1955, fut la contralto Marian Anderson alors âgée de 58 ans. Pas elle.

Marie-Aude Roux

Dates clés

9 août 1912
Naissance à Baltimore (Maryland).

1935
Rôle de Bess lors de la création de "Porgy and Bess", de Gershwin.

1948
Emigre en Norvège.

13 mars 2009
Mort à Oslo.

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