La deuxième mort des marais mésopotamiens

Après avoir été mis à mal par le régime de Saddam Hussein, les marais du Sud irakien sont une nouvelle fois menacés de disparition, ce qui contraint des milliers d’habitants à émigrer.

L’une des rares réussites incontestables des divers gouvernements irakiens qui se sont succédé depuis la chute de Saddam Hussein est d’avoir réparé l’un des plus grands crimes du dictateur : l’assèchement des marais du sud de l’Irak et la destruction de la civilisation multimillénaire qu’ils abritaient. Mais cette réparation est désormais remise en cause. Les marais risquent à nouveau de disparaître, et cette fois peut-être à jamais.

Les marais, qui faisaient jadis plus de 12 000 kilomètres carrés et abritaient 300 000 personnes, avaient failli disparaître dans les années 1990. Saddam Hussein les avait asséchés pour empêcher la guérilla antigouvernementale de s’en servir comme maquis. A la chute du dictateur, en 2003, les habitants des marais abattirent les digues de terre que les ingénieurs de Saddam Hussein avaient construites, et l’eau recommença à affluer dans les lacs et les roselières. Les marais revinrent à la vie avec une rapidité surprenante : les anciens habitants quittèrent leurs taudis de Bassorah pour venir reconstruire leurs villages, pêcher dans les lacs et s’occuper de leurs buffles d’eau.

Situés à proximité du site légendaire du jardin d’Eden tel que décrit dans les textes sacrés, les marais irakiens bénéficiaient d’une nouvelle vie. Mais, depuis deux ans, les populations des marais voient une fois de plus se tarir et se troubler les eaux dont ils ont besoin pour survivre. “Il y a quelques années, les marais étaient verts, pleins de roseaux et de papyrus, mais aujourd’hui ils sont presque à sec”, confie Abdul-Khadum Malik, maire de Chibaiesh, petite ville située près de Nasiriyah. “Si ça continue comme ça, toute vie disparaîtra rapidement.” Selon lui, des dizaines de familles sont déjà en train de partir, parce qu’elles ne trouvent plus d’eau potable ni de roseaux frais pour nourrir leurs bêtes. On constate le même phénomène dans toute la région, et des milliers de personnes prennent une fois de plus la fuite.

Si la survie des marais et de leurs habitants est à nouveau menacée, c’est cette fois parce que la Turquie, la Syrie, l’Iran et, dans une moindre mesure, l’Irak détournent l’eau du Tigre et de l’Euphrate pour l’agriculture et les villes. De nouveaux barrages ont été construits en amont de ces fleuves qui sont depuis toujours vitaux pour l’approvisionnement hydraulique de la plaine de Mésopotamie.

La sécheresse aggrave encore la situation. En Irak, les précipitations annuelles ont en effet baissé de 50 % au cours des dernières années. Le Zab, rivière qui descend des montagnes du Kurdistan irakien, est l’un des principaux affluents du Tigre, qu’il rejoint juste au sud de la ville de Mossoul. A cette époque de l’année, les montagnes kurdes devraient être blanches de neige et une herbe verte commencer à pousser sur les collines et dans les plaines. Ce n’est pas le cas : les montagnes montrent la roche à nu, et les champs et les pâturages en contrebas sont d’un brun poussiéreux. Au pont de Kalak, entre Mossoul et Arbil, la rivière devrait faire des centaines de mètres de large. Le torrent tumultueux des années précédentes n’est plus qu’un cours d’eau placide. Osama Witwit, chef du Centre pour la renaissance des marais de Nasiriyah, dans la province où se trouvent la moitié des marais, explique que ceux-ci reçoivent aujourd’hui environ 42 mètres cubes d’eau par seconde, contre 250 mètres cubes en mars 2007.

Le déficit quantitatif n’est pas le seul problème ; la qualité de l’eau s’est également détériorée. L’eau est contaminée en amont par les égouts, la salinité, les pesticides et les déchets industriels non traités. Les deux tiers des eaux usées produites par les 6 millions d’habitants de Bagdad sont rejetées directement dans le Tigre et l’Euphrate, sans traitement. Seulement une famille sur cinq en dehors de Bagdad a accès à des égouts en bon état. Résultat, les gens des marais ont beau passer la moitié de leur temps sur les étangs, ils manquent désespérément d’eau potable.

Un mode de vie ancestral risque de disparaître

La situation met en péril une civilisation unique, présente dans le sud de l’Irak depuis des milliers d’années. Les bas-reliefs de l’antique cité de Ninive montrent les rois assyriens massacrant joyeusement les gens des marais, représentés dans des maisons de roseau caractéristiques et manœuvrant de longues pirogues. Dans les premières années de l’ère Saddam Hussein, de grandes photographies en couleurs des gens des marais décoraient les ambassades et les centres culturels irakiens. Lors de la guerre contre l’Iran, en 1980, les marais de l’Est furent toutefois le théâtre de combats intenses, et beaucoup de gens partirent.

Le pire était à venir. Les marais avaient toujours été un refuge pour les bandits, les rebelles et les déserteurs, car la police et l’armée avaient du mal à y pénétrer. Les roselières faisaient de bonnes cachettes. Pendant le soulèvement chiite de 1991, certains des guérilleros qui occupèrent brièvement Nasiriyah venaient des marais. Après l’écrasement de la rébellion, les survivants y repartirent. En représailles contre le soulèvement, les forces irakiennes bombardèrent les villages à l’aveuglette, mitraillèrent les roselières et imposèrent un blocus économique de la région. En guise de solution finale, Saddam Hussein décida de détruire l’habitat des gens des marais. On construisit des canaux pour drainer l’eau, et la terre ainsi asséchée fut donnée à des gens fidèles à Saddam Hussein et consacrée à l’agriculture. En l’espace de dix ans, tout un écosystème fut détruit. Grâce à des images satellite, le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) constata en 1991 que 90 % des marais avaient disparu.

Les tribus des marais comptaient parmi les plus pauvres d’Irak. Expulsés de leurs villages, ces gens partirent pour la plupart s’installer dans des bidonvilles à Bassorah, Nasiriyah, Amara et Bagdad, où ils acquirent rapidement une redoutable réputation de violence et de criminalité. Lors de la chute de l’ancien régime, ils démolirent immédiatement les écluses, les barrages et les digues pour inonder à nouveau la région où ils vivaient jadis. Trois ans plus tard, le PNUE annonçait fièrement que la surface des marais était revenue en décembre 2006 à 58 % de ce qu’elle était entre 1973 et 1976, soit avant le début du drainage ordonné par Saddam Hussein. Ce devait être l’apogée de la renaissance des marais.

L’eau du Tigre et de l’Euphrate demeure notoirement polluée. La consommation d’eau contaminée est l’une des principales causes de mortalité infantile et le choléra a refait son apparition. A un moment, les imams en sont arrivés à interdire aux fidèles de manger du poisson, au motif que celui-ci s’était peut-être nourri des milliers de cadavres qui avaient été jetés dans les rivières lors des massacres interreligieux qui avaient eu lieu dans le centre de l’Irak. Les populations locales demandent au gouvernement de construire des digues en aval pour élever le niveau de l’eau dans les lacs – qui, pour certains, n’ont que 30 centimètres de profondeur. Le gouvernement leur rétorque que ces travaux sont plus compliqués qu’elles ne l’imaginent. Mais, sans eau potable ni roseaux pour nourrir leurs buffles, les habitants des marais retourneront bientôt dans les taudis des villes et renonceront à restaurer leur mode de vie ancestral.

09.07.2009 | Patrick Cockburn | The Independent