Les touristes américains délaissent les Antilles pour d'autres destinations

photo de Germain Mazarin

Les eaux turquoises et le sable blanc des plages des Antilles semblent perdre leur attrait auprès des touristes américains.

Les Américains qui s'envolaient pour les îles en grand nombre par le passé se tournent désormais vers de nouvelles destinations ou choisissent de rester chez eux, entraînant une perte de plus de dix pour cent des revenus touristiques en Jamaïque, à Sainte-Lucie et en Grenade, par exemple.

Les gouvernements des îles ont dû cibler les Canadiens et les Européens dans leurs campagnes publicitaires pour compenser leurs pertes dans le marché américain, qui compte pour 60 pour cent des revenus de cette industrie touristique vitale à la région.

Selon le porte-parole des organismes touristiques antillais, Richard Kahn, "à long terme, cela pourrait signifier des pertes d'emploi à travers les Antilles."

De nouvelles réglementations sur les passeports ont découragé certains voyageurs. Les Américains qui retournent par avion au pays depuis les Antilles doivent désormais se munir d'un passeport, même si les douaniers acceptent temporairement une preuve de demande de passeport en raison du retard accumulé.

Même les territoires américains, qui ne sont pas touchés par cette mesure, ont enregistré des pertes. Le nombre d'Américains qui ont visité Porto Rico a dégringolé de neuf pour cent en janvier, comparé au même mois de l'année précédente. La baisse est de sept pour cent pour les îles Vierges.

Beaucoup se tournent simplement vers des destinations plus exotiques.

Selon Cheryl Carter, qui enseigne le tourisme à l'université de la Floride, beaucoup des grandes îles arrivent à un point tournant, alors que les touristes qui ont déjà voyagé aux Antilles recherchent désormais de nouvelles expériences.

Ken Zapanta, un Californien de 30 ans, explique que sa femme et lui ont beaucoup apprécié leur visite à la Barbade il y a deux ans, mais qu'ils ne souhaitent plus retourner aux Antilles.

"Une fois, c'est suffisant, indique-t-il. Des plages, il y en a partout ailleurs."

Le nombre de touristes américains a plongé après les attentats du 11 septembre 2001, avant de progresser de 10 pour cent au cours des quatre années suivantes.

Le terrorisme a dans un premier temps amplifié l'attrait des Antilles, perçues comme une destination proche et sécuritaire, prétend Joe Goldblatt, professeur à l'école de tourisme de l'université de Temple. Avec le temps, les touristes américains ont commencé à visiter les continents plus éloignés.

Certains analystes attribuent le récent déclin aux difficultés du marché américain de l'immobilier et soutiennent que le tourisme pourrait rebondir.

Mais d'autres craignent que l'obligation de se munir d'un passeport pourrait nuire aux Antilles pendant des années.

"Quand un Américain détient un passeport, le monde entier devient un marché", se désole Alec Sanguinetti, de l'association des hôtels des Antilles. "Ils peuvent aller partout."

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