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Babylone, une si longue histoire...

Le mythe de Babylone a longtemps masqué la véritable histoire de la grande capitale antique. L'actuelle exposition fait le point des découvertes archéologiques et des multiples légendes que la ville a inspirées, de la tour de Babel aux jardins de Sémiramis.

Ils étaient proches des murailles du palais et tous s'accordaient à reconnaître leur splendeur : les jardins de Babylone semblaient suspendus entre ciel et terre ; un immense escalier de marbre reliait les différentes terrasses où l'eau, amenée depuis l'Euphrate, cascadait parmi les plantes de Mésopotamie. On disait que le roi Nabuchodonosor les avait fait aménager pour les offrir à son épouse Amytis, la fille du roi des Mèdes. Mais selon les Anciens, c'était pour la reine Sémiramis qu'ils avaient été conçus...

Dix siècles plus tard, les rares voyageurs qui s'aventuraient dans Babylone découvraient une ville morte, les ruines du palais abandonnées aux bêtes sauvages. La tour de Babel, que l'on voyait naguère étinceler des lieux à la ronde sous le soleil brûlant de la Mésopotamie, que l'on disait haute de plus de 90 mètres, était effondrée sur elle-même. Les versets de l'Apocalypse revinrent à l'esprit des voyageurs : « Un ange puissant prit une pierre semblable à une grande meule, il la jeta dans la mer en disant : "Ainsi sera précipitée avec violence Babylone, la grande ville déchue". »

La cité, tantôt admirée tantôt honnie, ne retrouvera son pouvoir d'évocation qu'au siècle des Lumières, puis de nouveau à la fin du XIXe siècle, quand une expédition allemande de fouilles archéologiques dirigée par Robert Koldewey, puis le décryptage de l'écriture cunéiforme permettront de connaître la véritable civilisation mésopotamienne qui, depuis Babylone, rayonna sur tout le Proche-Orient antique. Et pourtant, jusqu'à aujourd'hui, aucune exposition n'avait été consacrée à la grande cité antique.

La rétrospective qui se tient au Louvre est ambitieuse : rassemblant pour la première fois près de 400 oeuvres exceptionnelles provenant des collections de 13 pays différents, elle évoque tout à la fois l'importance historique et culturelle de la ville, et montre que la puissance évocatrice du nom de Babylone a suffi à en faire une capitale légendaire. Mais tout cela n'allait pas de soi : si l'histoire de l'Egypte, celle de la Chine sont bien connues, le monde mésopotamien était tombé dans l'oubli.

Les découvertes extraordinaires faites dans la vallée du Nil depuis l'expédition d'Egypte, menée par Bonaparte, avaient ébloui le monde entier. Et quand on essayait de reconstituer le chemin parcouru par l'homme depuis la nuit des temps, c'est immanquablement vers l'Egypte que l'on se tournait. Quant à la Chine, les premières traces de civilisation, dans le bassin du fleuve Jaune, ne remontaient qu'aux débuts du IIe millénaire. Les civilisations andine et méso-américaine, elles, n'étaient pas antérieures au milieu du Ier millénaire avant notre ère. L'une des premières affirmations de l'exposition du Louvre frappe un grand coup : c'est en Mésopotamie que commence l'Histoire.

C'est en effet là que pour la première fois, une civilisation, dans toute la perfection et la complexité que cela implique, s'est manifestée : la création de villes, l'organisation sociale, l'institution du droit, la production organisée du commerce, de l'outillage, de la nourriture, la naissance de l'art, les débuts de l'esprit scientifique, enfin et surtout, invention prodigieuse, la mise au point d'une écriture. Cette organisation de la vie humaine est apparue pour la première fois au IVe millénaire avant notre ère, en Mésopotamie, « le pays entre deux fleuves », entre le Tigre et l'Euphrate.

Pourquoi n'en parlait-on pas ? De l'Egypte, des monuments éternels comme les pyramides étaient là, bien présents à la surface de la terre pour rappeler la gloire de leurs bâtisseurs. Rien de semblable dans le cas de la Mésopotamie : c'est au coeur de la terre qu'il a fallu engager des fouilles pour retrouver la trace des vestiges de Babylone. Ces vestiges n'avaient pas le panache d'obélisques immenses et de sphinx géants ; c'étaient de simples plaquettes d'argile, pas toujours intactes, recouvertes de signes bizarres, hérissés, enchevêtrés. Plus tard, on saura que ces signes cunéiformes sont la plus ancienne écriture connue. Depuis le début du XXe siècle, on a exhumé 500 000 de ces tablettes. Elles sont d'aspect rébarbatif, difficiles à décrypter, ardues à traduire. Telles quelles, pourtant, elles ont permis de reconstruire l'aube de notre histoire. A côté des vestiges des temples, des palais, des multiples statues, elles nous parlent de gouvernement et d'administration, de justice, d'économie, de sciences de toutes sortes, d'histoire, de littérature, de religion, 5 000 ans avant notre ère. On sait que les villes, entourées de remparts, étaient construites autour du palais où résidait le souverain, et du temple où demeurait la divinité que le roi ne faisait que représenter. Les deux étaient bâtis avec ces briques émaillées et colorées, dont l'exposition présente plusieurs exemples : elles donnaient aux palais, sous le soleil d'Orient, de brillantes et chatoyantes façades. Ils étaient dominés par la « ziggurat », tour pyramidale à étages qui rapprochait le monde des hommes du monde divin : c'est la tour de Babel, dont parle la Genèse, qui a si souvent inspiré les peintres mais jamais avec autant de poésie que chez Pieter Bruegel l'Ancien (son oeuvre illumine l'exposition).

Les Babyloniens ne se référaient pas à des ères comparables à celles des chrétiens ou des musulmans. Ils avaient établi des listes de rois groupés en dynasties. Vers 2300, l'un d'entre eux, Sargon d'Agadé, parvint à étendre son royaume bien au-delà de la Mésopotamie. C'est l'un des premiers dont nous ayons le portrait, une exceptionnelle Tête en bronze qui n'a malheureusement pas pu venir du musée de Bagdad. Son histoire, telle qu'elle nous est rapportée par les scribes, est semblable à celle de Moïse : enfant, il avait été abandonné au fleuve dans une corbeille de jonc. Lui aussi fut « sauvé des eaux » avant que la déesse Ishtar ne le prenne sous sa protection et fasse de l'empire qu'il bâtira le centre du monde. La capitale en était Agadé, et curieusement, elle n'a jamais été retrouvée par les archéologues : la plus grande capitale de l'Antiquité nous échappe encore ! Imagine-t-on que dans vingt ou trente siècles, on ne sache plus où se trouvait Paris ! Sargon aura pour successeur Hammurabi. Grand législateur, il est l'auteur du premier « code » des lois de l'Antiquité, une oeuvre emblématique que possède le Louvre : c'est une grande stèle en diorite où est gravée en cunéiforme une suite de 280 paragraphes qui sont autant de réponses à des problèmes administratifs et juridiques. Au sommet de cette stèle, Hammurabi s'est représenté rendant hommage au dieu Marduk, protecteur de Babylone. De tous ces portraits royaux, le plus émouvant reste celui de Gudéa, le prince de Lagash, qui accueille le visiteur dans l'exposition. Il tient le vase d'où jaillissent les eaux vives, symboles de fertilité et de prospérité. Ces stèles, statues, tablettes et tout le matériel livré par les fouilles archéologiques sont venus enrichir les sources bibliques de la Genèse et des Livres des prophètes.

La chute de Babylone elle-même est comparable à cette statue dont parle le prophète Daniel : la

tête était d'or pur mais les pieds étaient d'argile. Une simple chiquenaude suffira pour que s'effondre le plus grand royaume oriental. Babylone sera désormais aux mains des souverains achéménides venus de Perse. Mais son influence culturelle survivra à sa destruction. Et son art, forgé par plus de trois mille ans de civilisation, échappera au naufrage ; il se prolongera encore pendant plusieurs siècles. Grâce à lui, les vaincus auront fait la conquête des vainqueurs.

Véronique Prat

Babylone, un mythe sorti des sables

Une passionnante exposition au Louvre confronte l'objectivité des découvertes archéologiques à la fécondité fabuleuse du mythe de Babylone

Il y a un paradoxe Babylone. Réputée dans l’antiquité pour être la plus splendide au monde, cette cité de briques n’est plus qu’un immense champ de ruines. Et pourtant, l’ancienne capitale de la Mésopotamie n’a cessé d’enflammer l’imaginaire des auteurs et des artistes.

C’est cette prospérité incroyable d’un mythe que le Musée du Louvre a choisi d’explorer en confrontant les rares vestiges archéologiques et documents écrits datant du faste de Babylone (entre le IIe et le Ier millénaire avant notre ère) avec le foisonnement de légendes auxquelles il a donné lieu.

Réalisée sans le concours de l’Irak en guerre et alors que le site est encore occupé par l’armée américaine, cette exposition – la première au monde – a bénéficié notamment des prêts du British Museum et des musées nationaux de Berlin, qui l’accueilleront ensuite. 

À son apogée, elle s’étendait sur près de 1 000 hectares

Il faut se représenter la stupeur du voyageur de l’Antiquité arrivant aux portes de cette ville, bâtie sur un bras de l’Euphrate, à 90 kilomètres au sud de la Bagdad actuelle. À son apogée, sous le règne de Nabuchodonosor II (605-562), elle s’étendait sur près de 1 000 hectares, derrière trois rangées de colossales murailles dominées par une tour à étages, ou ziggourat, qui culmine à plus de 90 mètres.

Représentée par une maquette au Louvre, celle-ci était dédiée au souverain des dieux chaldéens : Mardouk. Pour l’atteindre, il fallait d’abord suivre la voie processionnelle et franchir l’écrasante porte d’Ishtar, avec ses 48 mètres de long, ses 25 mètres de haut et son décor de briques émaillées en bleu et or représentant des dragons cornus et des lions rugissants, dont certains, prêtés par Berlin, ont fait le voyage à Paris.

Mais on ne voit là que les quelques lambeaux d’une cité qui comportait à l’origine pas moins de huit portes, 43 temples et trois palais avec ces fameux jardins suspendus, restés parmi les « sept merveilles du monde », avec les murailles de Babylone et son pont.

C’est dire combien cette cité subjuguait tous ses visiteurs, y compris ses conquérants. Prenant la ville en 539, le Perse Cyrus le Grand en fit le joyau de son empire. Quant à Alexandre le Grand, entré dans Babylone en 331 av. J.-C., il fut tellement émerveillé qu’il tenta de la reconstruire avant de venir s’éteindre, en 323 av. J.-C., dans l’immense salle du trône de Nabuchodonosor.

Le Code d’Hammourabi, la monumentale stèle de basalte

L’aura de Babylone dans l’Antiquité ne se limitait d’ailleurs pas à son impressionnante architecture. Si les premiers vestiges de la grande cité, à partir du règne d’ Hammourabi (1792-1750 av. J.-C.), n’ont pu être fouillés en raison d’une élévation de la nappe phréatique, on a retrouvé dans tout le Proche-Orient de très nombreux écrits cunéiformes sur d’humbles tablettes d’argile témoignant de son rayonnement.

À commencer par le fameux Code d’Hammourabi, monumentale stèle de basalte détenue par le Louvre, dans lequel ce roi conquérant édicte les règles censées unifier l’administration de son nouvel empire, qu’il venait d’étendre sur tout le bassin mésopotamien, du golfe Persique jusqu’a la Djézireh.

« C’est avec lui que Babylone va s’affirmer comme le centre intellectuel de l’Orient à défaut d’en rester, toujours, le centre politique », souligne Béatrice André-Salvini, commissaire général de l’exposition. Inventé par les savants chaldéens, le système sexagésimal divisant le cercle en 360° et l’année en 12 mois se diffusera à tout l’Occident.

De même que certains des grands textes littéraires de ce royaume, tels l’épopée de Gilgamesh qui influença Homère ou le « récit de la Création » auquel a puisé la Bible. De nombreux thèmes comme celui du Déluge ou du désespoir de Job apparaissent ainsi directement empruntés à cette culture. 

La Bible retournera comme un gant l’image de la cité idéale