La ville de Philadelphia, dans le Mississippi, ancien fief du KKK, aura un maire noir

C'est une formidable revanche sur l'histoire que vient de s'offrir Philadelphia, petite localité de 7 300 habitants située dans la partie orientale de l'Etat du Mississippi, où les Blancs demeurent majoritaires. Quarante-cinq ans après avoir été le théâtre d'un des épisodes les plus sanglants perpétrés par l'organisation raciste du Ku Klux Klan, une affaire rendue célèbre par le film d'Alan Parker Mississippi Burning, la ville s'apprête à introniser son premier maire afro-américain.

Pasteur pentecôtiste et ancien élu du comté âgé de 53 ans, James Young a battu sur le fil - avec 46 voix d'avance sur 1 996 votants - Rayburn Waddell, maire sortant, d'après les résultats des primaires démocrates rendus publics la semaine dernière. L'absence de candidat républicain au scrutin municipal, prévu initialement le 2 juin, entraîne, de fait, son élection à la tête de cette ville, symbole du combat pour l'égalité raciale, dont 40 % des habitants se disent noirs et 57 % blancs, selon un recensement en 2000.

"Philadelphia avait un des pires passé et maintenant un des meilleurs", a déclaré James Young, rappelant qu'il avait été le seul élève noir admis à l'école élémentaire de la ville au milieu des années 1960. "La victoire de Barack Obama a motivé les gens, a-t-il poursuivi. Tout cela aurait été inimaginable à une autre époque. Il n'y a pas d'émeutes dans les rues parce que je suis noir."

Le 21 juin 1964, trois jeunes militants des droits civiques, James Chaney, originaire du Mississippi, Andrew Goodman et Michael Schwerner, deux étudiants blancs new-yorkais, venus à Philadelphia pour aider les Noirs à s'inscrire sur les listes électorales, avaient été retrouvés morts en bordure de la ville. L'enquête révélera la complicité des autorités locales.

Dix-sept personnes seront arrêtées. En 1967, un premier procès condamne sept des accusés, mais seulement pour infraction aux droits civiques. Il faudra attendre 2005 pour que l'ancien membre du Ku Klux Klan Edgar Ray Killen, alors âgé de 80 ans, soit reconnu coupable pour le triple meurtre de Philadelphia et soit condamné à soixante ans de prison.

Aujourd'hui, le Mississippi a le nombre d'élus afro-américains le plus élevé du pays, "mais ils viennent rarement de circonscriptions où les Blancs forment plus de la moitié de l'électorat", souligne Doug Imig, professeur de sciences politiques à l'université de Memphis. Et il ajoute : "A ce titre, l'élection de Philadelphia est remarquable."