Les soldats noirs des Etats-Unis, héros oubliés du 6 juin 1944

Dans le cimetière américain de Colleville-sur-Mer (Calvados), les 9 387 morts sont alignés au cordeau depuis 1956, respectant là une stricte égalité. Mais régulièrement l'actualité vient sortir du rang telle ou telle tombe. La croix blanche de Theodore Roosevelt Jr, le fils du président américain, a dû être protégée des curieux par un enclos spécial. Plus récemment ont été tirés de l'anonymat Preston et Robert Niland, les deux frères qui ont inspiré le film de Steven Spielberg Il faut sauver le soldat Ryan.

Avec la visite prévue le 6 juin de Barack Obama, à l'occasion du 65^e anniversaire du Débarquement, les regards se sont tournés vers des acteurs jusque-là ignorés du jour J : les soldats noirs. Ils sont 143 à reposer au-dessus de la plage d'Omaha. Mi-amusé, mi-agacé, Daniel Neese, 55 ans, le responsable du cimetière, conduit depuis quelques jours les médias auprès de ces hôtes soudain devenus spéciaux. Une telle demande lui avait déjà été formulée une fois, en septembre 2008, quand le cinéaste afro-américain Spike Lee était venu sur place.

Mille sept cents libérateurs noirs étaient sur les plages de Normandie le 6 juin. Ils furent plusieurs dizaines de milliers les jours suivant à oeuvrer dans les services d'intendance, et bientôt dans les unités combattantes, leur loyauté à l'Amérique ayant été vérifiée au feu. Dans le "centre d'interprétation" qui jouxte le cimetière militaire, vaste lieu ouvert en 2007, leur présence est évoquée. Un panneau vante l'héroïsme du sergent Waverly Woodson, responsable de la pharmacie du 320^e bataillon de barrage antiaérien, qui soigna durant cinq jours les blessés sur la plage d'Omaha, avec un éclat de mortier dans la jambe.

"Nous n'avons pas attendu la visite de M. Spike Lee ou l'élection de Barack Obama pour prendre en compte les soldats afro-américains", assure M. Neese. Son équipe d'historiens recense depuis plusieurs années l'origine des soldats morts en Normandie. Ce travail est facilité par la ségrégation qui régnait alors dans l'armée américaine, les régiments, mais aussi les mess, et jusqu'aux poches de sang étant séparés.

Reste que cet intérêt historique pour les soldats noirs, qui colle peu ou prou à la montée de la communauté afro-américaine dans la vie publique outre-Atlantique, est récent. Hervé Morin, ministre français de la défense, a d'ailleurs décoré pour la première fois de la Légion d'honneur, vendredi, un de ces vétérans noirs, William Dabney, 84 ans, avec 48 autres anciens combattants américains, britanniques et canadiens.

Cet homme était sur la plage d'Omaha le 6 juin 1944 au sein du 320^e bataillon. Les services consulaires l'ont débusqué dans sa retraite de Roanoke, en Virginie. "C'est tard, mais une reconnaissance est une reconnaissance", a expliqué l'impétrant à l'AFP.

Benoît Hopquin (Colleville, envoyé spécial) et Jean-Jacques Lerosier (à Caen)

Une société allemande chargée de la logistique

La logistique de l'organisation de la commémoration du 65^e anniversaire du Débarquement a été confiée, par les autorités américaines, à une société allemande spécialisée dans les grands événements internationaux. Selon le major David Stewart, officier de coordination, cette entreprise s'occupe également des spectacles et des installations de l'armée en Irak. "Tout vient d'Allemagne par camion", ajoute-t-il. Cette société a installé un centre de presse de 2 500 m², des hébergements pour 500 soldats américains venus d'Allemagne et même convoyé, par bus, 7 000 chaises depuis Caen. - (Corresp.)

LE MONDE | 06.06.09