Au contraire des États-Unis et de leur obsédante «holiday music», la France ne chante plus la Nativité, d’où une originale opération soutenue par le ministère de la Culture.

Il suffit d’avoir voyagé aux États-Unis, en Grande-Bretagne ou en Allemagne à partir de la fin novembre pour se rendre compte que l’on ne chante guère Noël en France. On a beau entendre ici où ou là les clochettes de Jingle Bells ou Tino Rossi dans Petit papa Noël, force est d’admettre que les Français n’ont guère le goût de ce que les Américains appellent holiday music (qu’il faut comprendre, non comme «musique de vacances», mais comme «musique des jours saints»).

Là encore, il faut comparer: à kitsch égal des pochettes, les références françaises sont assez rares, en comparaison avec les rayons spéciaux dans les magasins de disques anglo-saxons. À côté des bataillons serrés des classiques du jazz ou de la pop – Bing Crosby, Louis Armstrong, Elvis Presley, Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald… –, tous les genres livrent chaque année leur content de disques de Noël. Mariah Carey, Prince, The White Stripes, Eels, Dolly Parton, Britney Spears, Christina Aguilera, Bruce Springsteen, Ringo Starr, Queen, Neil Diamond, Whitney Houston, Johnny Cash, The Supremes et des centaines d’autres ont sacrifié au rite de l’ holiday music , en faisant un secteur prospère.

Cadeaux et espoirs

Quel chanteur français ose une chanson de Noël ces dernières années ? Récemment, on compte à peine Mon plus beau Noël de Johnny Hallyday ou Lettre au père Noël de Patrick Bruel, chansons attendries mais à la destinée commerciale discrète. Et il faut bien admettre que, depuis Barbara et son amoureux – voire libertin – Joyeux Noël, en 1968, le sujet ne fait plus recette.

Pourtant, la chanson réaliste en usa avec libéralité, peignant force orphelins, clochards, prostituées et filles-mères accablés par le sort cette nuit-là ou (bien plus rarement) comblés par la bonté des hommes et du Ciel. Rends-moi mon papa ou Noël tragique par Berthe Sylva, Prière de la Charlotte par Monique Morelli, Le Noël des clochards par Pierre Doriaan et des dizaines d’autres font verser des larmes, tandis que par centaines des chansons célèbrent la paix, la douceur, les cadeaux ou les espoirs de Noël. Parmi celles-ci, une chanson écrite par Raymond Vincy sur une musique de Henri Martinet pour Destins, un film de Richard Pottier (qui réalisera aussi Caroline chérie ou Le chanteur de Mexico. Tino Rossi, qui incarne les rôles de deux frères jumeaux aux destinées dissemblables, chante à l’écran : «Petit papa Noël/Quand tu descendras du ciel/Avec des jouets par milliers/N’oublie pas mon petit soulier/Mais, avant de partir/Il faudra bien te couvrir/Dehors tu vas avoir si froid/C’est un peu à cause de moi.» Depuis, la plupart des Français n’ont pas appris grand-chose de plus de cette chanson, la plus vendue de l’histoire du disque en France, avec plus de 3 millions d’exemplaires.

Il est vrai qu’à part à l’école – et encore – les chants et les chansons de Noël ont déserté le quotidien des Français. Recul de pratique du catholicisme et laïcité plus pointilleuse à la «communale» n’expliquent peut-être pas tout. De manière générale, que ce soit dans les syndicats, les écoles de voile ou aux Beaux-Arts, chacun sait que l’on chante moins que l’on a chanté, que la pratique vocale conviviale est partout en recul depuis l’après-guerre. Noël n’échappe pas à la règle selon laquelle les Français ont perdu l’habitude de chanter en famille ou en société. Ainsi, d’un vaste répertoire de cantiques encore connus de tous dans l’entre-deux-guerres, il ne reste plus dans la mémoire collective que des bribes d’Il est né le divin enfant ou des Anges dans nos campagnes.

Du cantique à la mazurka

Ainsi est-il savoureux que, tout récemment, sous les ors républicains du ministère de la Culture et du secrétariat d’État à l’Outre-Mer, on ait pu entendre chanter des cantiques de Noël. Des cantiques français, certes, mais singuliers : cette année, une initiative du délégué interministériel pour l’égalité des chances des Français d’outre-mer, Patrick Karam, fait soutenir par l’État une série de Chanté Nwèl sur le territoire métropolitain jusqu’au 23 décembre (programme sur www.culture.gouv.fr/culture/actualites/communiq/albanel/prognwel.pdf). Car, aux Antilles, la pratique des cantiques est non seulement bien vivace, mais constitue aussi une des sociabilités les plus dynamiques. Dans le cercle de famille mais aussi en invitant voisins et amis, on se réunit pour chanter en chœur des cantiques, pour boire et manger, mais aussi pour clore les conflits de l’année et se réconcilier des querelles en cours.

Les Chanté Nwèl, de plus en plus dynamiques ces dernières années, se sont maintenant imposés dans les entreprises ou, le week-end, dans les stades et les salles de concert des Antilles-Guyane. Les cantiques les plus chantés (Dans le calme de la nuit, Joseph mon cher fidèle, Michaud veillait, Allez mon voisin, Quand Dieu naquit à Noël, Oh la bonne nouvelle, Naissez l’amour vous y convie) ont été préservés dans le français volontiers chantourné du clergé des XVIII e et XIX e siècles, certains ayant même sans doute été écrits sur place. Si certaines mélodies venaient de métropole (celle de Quand Dieu naquit à Noël a notamment servi pour un hymne à la guillotine pendant la Révolution), elles ont pris l’accent rythmique des Antilles : Il est né le divin enfant est ainsi devenu, en Martinique, une mazurka créole. Il est vrai que Petit papa Noël n’est pas très dansant…