La stevia, la plante qui se fait tout sucre

Un plant de stevia, plante à haut pouvoir sucrant désormais autorisée en France. /Jorge Adorno/REUTERS

ALIMENTATION - Elle a reçu l'autorisation d'utilisation en France, et pourrait remplacer l'aspartame...

Vous connaissez la stevia? Si ce n'est pas le cas, ça devrait bientôt changer. Un arrêté du Journal officiel vient d'autoriser l'utilisation d'un extrait (appelé rébaudioside A) de cette plante sud-américaine à très haut pouvoir sucrant pour la fabrication d'un édulcorant. Ses atouts? Elle est naturelle, son pouvoir sucrant est de 200 à 300 fois supérieur à celui de la saccharose, le tout pour zéro calorie. 20minutes.fr s'est penché sur le cas de cette plante miracle, sérieux concurrent de l'aspartame...

La stevia, d'où ça vient?
Originellement, du Paraguay et du Brésil. Mais aujourd'hui, elle est cultivée un peu partout, y compris aux Etats-Unis, au Japon, en Russie ou en Israël.

Où est-elle commercialisée?
En Amérique du Sud, mais aussi au Japon depuis plus de cinquante ans, et aux Etats-Unis où le produit connaît un boum depuis 2008, de grandes firmes comme Coca-Cola que PepsiCo s'y intéressant de près, notamment pour s'en servir dans leurs boissons «sans sucre».

Pourquoi était-elle interdite en Europe?
La stevia traîne une réputation de plante de l'avortement, car elle aurait eu cette utilité en Amérique du Sud. Et des recherches auraient démontré le lien entre la stevia et l'infertilité et le cancer chez le rat. Des conclusions démenties depuis par l'OMS.

Comment se présente le produit?
Certaines enseignes commercialisent déjà en France la stevia sous forme de feuilles séchées, coupées et pulvérisées. Claudie Ravel, de la compagnie Guayapi, qui la distribue, annonce travailler sur des présentations sous forme de poudre blanche ou de liquide.

Quel goût ça a?
«C'est très sucré, avec un goût très légèrement réglissé», a décrit Claudie Ravel à 20minutes.fr, pour la forme brute. Coca-Cola et PepsiCo affirmeraient disposer d'un produit sans aucun arrière-goût, à la différence de l'aspartame.

Combien ça coûte?
La seule forme actuellement vendue en France coûte 9,90 euros les 50g. Mais souvenez-vous: son pouvoir sucrant est 200 à 300 fois supérieur à celui du sucre classique. Concernant les formes liquides et en poudre, Claudie Ravel indique que le prix sera sans doute supérieur, sans pouvoir avancer de chiffre.

Et c'est vraiment naturel?
Pour le moment, oui. La forme brute ne subit aucune transformation, ce qui ne sera pas le cas des formes à venir. Le produit devra être traité pour prendre la forme de la «poudre blanche» décrite dans l'arrêté du Journal officiel.

Julien Ménielle