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LES JUIFS SEFARADES DES ANTILLES ET LE SUCRE

(Barbade, Surinam, Cayenne, Pomeroon, Martinique)

En 1630, les Hollandais occupèrent la province de Pernambouc, avec les villes de Recife et Olinda. De nombreux Portugais avaient fui cette province, à la différence des Nouveaux Chrétiens qui eux, n'abandonnèrent ni leurs plantations, ni leurs moulins. La population juive de cette région constituait plus d'un tiers - si ce n'est la moitié - de la population blanche. Pour la plupart, ils n'étaient pas des «senhores de engenho», mais ils étaient en grande majorité des financiers de l'industrie sucrière. Ils recevaient du sucre en paiement des prêts accordés. Les Juifs étaient spécialisés dans la technologie de la production et le raffinage du sucre. Lorsque les Portugais réoccupèrent la région, en 1654, les Juifs furent expulsés. L'occupation portugaise de Recife, en 1654, provoque un nouvel exode des Juifs. La majeure partie d'entre eux cherche refuge en Guyane et aux Antilles. Les Hollandais, constatant la prospérité des productions de sucre dans lesquelles les Juifs s'étaient spécialisés et avaient investi des biens, firent leur possible afin de promouvoir l'implantation juive dans leurs colonies des Indes occidentales. Ils avaient également remarqué que le pôle d'attraction le plus important pour les Juifs restait le respect des droits de l'Homme. Ils ont donc promulgué une série de décrets en faveur des Juifs dans ce domaine. Les Anglais, voyant les progrès que les Hollandais avaient faits dans le commerce du sucre grâce à cette attitude, décidèrent d'imiter leur politique à l'égard des Juifs.

En 1625, les Anglais occupèrent l'île de la Barbade qui devint très vite surpeuplée. Dans cette île, la production de tabac et de coton avait échoué car les colonies anglaises de Virginie et de Caroline avaient une bien meilleure production. En 1640, ils se lancèrent dans la production d'un sucre de très mauvaise qualité, dont le prix de revient était presque égal à celui du transport. Avec la crise sucrière au Brésil et la réoccupation portugaise de Pernambouc, la Barbade a commencé à attirer des colons juifs du Brésil hollandais. Les Juifs décidèrent de prêter assistance aux colons anglais en fournissant capitaux, technologie, savoir-faire, marchés et lignes de crédit. En 1654, les Anglais donnèrent «aux Juifs du Brésil» l'autorisation de s'établir à la Barbade.8 Nous trouvons un exemple de la contribution juive à l'économie du sucre de la Barbade en la personne de David Rafael de Mercado de Recife. Dans le décret du 22 juin 1663, le gouverneur anglais Francis Lord Willoughby obtient le droit d'utilisation pour 14 ans d'un moulin à sucre - mettant en pratique une nouvelle technique de M. de Mercado - et le 2 janvier 1664, il donne la description de l'invention : un procédé de séchage et de cristallisation du sucre grâce à une nouvelle technique.9 10 En conséquence, le gouverneur Francis Willoughby, et après lui son frère Henry, ont décidé d'élargir la production et, pour obtenir l'exclusivité dans la région, de détruire les sucrières hollandaises à Cayenne et à Pomeroon (aujourd'hui dans la République de Guiane), et de créer une région de production de sucre au Surinam, alors sous domination anglaise. Dans ce but, ils décidèrent de s'approprier les spécialistes juifs du Brésil hollandais.

Après quelques tentatives françaises de coloniser l'île de Cayenne, les Hollandais fondèrent une colonie en 1656. La Compagnie hollandaise des Indes occidentales décida d'avoir recours aux colons juifs, très expérimentés dans l'industrie sucrière. Le 12 septembre 1659, la Compagnie signa avec David Nassie et ses partenaires - des réfugiés juifs du Brésil hollandais - un document par lequel ils devenaient «Patroon et Patroons dans une colonie sur l'île de Cayenne»,11 dans une localité du nom de 'Remire'. Là, ils ont fondé une colonie, ils ont planté des cannes à sucre et construit une fabrique de sucre, utilisant l'énergie hydraulique. Un missionnaire français, le Père Labat, nous décrit les lieux : ...«un fort, une synagogue, une plantation de cannes à sucre, quelques très bons moulins à sucre et entre 300 et 400 Juifs !»12 En 1664, les Hollandais capitulèrent à la suite d'une attaque française commandée par Lefebvre de la Barre et Alexandre Prouville de Tracy. Exceptionnellement, les Français ont accordé aux Juifs de Remire la liberté de religion et leur ont permis de rester à Remire. Néanmoins, la majorité des Juifs ont choisi de partir pour le Surinam, encore anglais, et seuls 60 à 80 Juifs sont restés pour faire fonctionner les moulins à sucre - ce qui était de l'intérêt des Français.13 En 1667, sous les ordres du général anglais Henry Willoughby, le capitaine John Harmon a envahi Cayenne et Remire a été totalement détruite. L'industrie sucrière fut ruinée et les plantations furent entièrement brûlées. Selon un compte rendu anglais, il s'agissait de 51 chaudières de cuivre, de 10 moulins à sucre et d'une fabrique de sucre.14 Les bateaux anglais étaient remplis d'ustensiles pour la fabrication du sucre et on avait donné l'ordre de mettre les Juifs dans les bateaux et de laisser les Français dans la localité détruite, dans la jungle. Les officiers anglais ont protesté contre la mesure d'abandonner des chrétiens français à leur sort et de n'emmener que les Juifs. La réponse du général fut : «Les Juifs sont l'intérêt de Sa Majesté.»15 En fait, l'intérêt résidait dans le sucre. Les Juifs étaient transportés dans les colonies anglaises du Surinam et à la Barbade, avec ustensiles et machines. A la Barbade, les Juifs ne pouvaient pas développer leurs plantations. Les ouvriers étaient d'anciens prisonniers anglais. En tant que chrétiens, les Juifs n'étaient pas autorisés à les employer. Les esclaves noirs d'Afrique étaient eux aussi baptisés et, selon la loi, les Juifs n'avaient pas le droit d'employer plus d'un esclave, et à condition qu'il ne soit pas chrétien. 16 Les Juifs étaient également assujettis à des taxes spéciales, payables en sucre. La vie juive devenait impossible, au point que beaucoup de Juifs quittèrent la Barbade pour l'île de Nevis, qui était sous une administration différente.17 Là, ils sont devenus planteurs et marchands de sucre et ont fini par constituer un quart de la population blanche de Charlestown. Une épidémie, en 1689, et une attaque française, en 1706, ont décimé la population de Nevis. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle - avec la baisse de la demande de sucre des Antilles - les Juifs ont commencé à abandonner l'île.

Le 24 décembre 1657, les maires des villes de Middelburg, Vlissingen et Vere aux Pays-Bas et la Compagnie des Indes occidentales ont décidé de fonder une colonie près de la rivière Pomeroon.18 Là aussi, on donna la préférence aux Juifs portugais du Brésil hollandais, spécialisés dans la production du sucre et aux Juifs séfarades parlant espagnol pour les contacts avec les colonies espagnoles en Amérique. Le nom de la ville était New Middelburg et grand nombre de Juifs arrivèrent du Brésil, de Livourne, d'Amsterdam et de Hambourg, et même de Salé au Maroc. Nous pouvons trouver la description de cette colonie chez deux colons juifs - Joshua Nunez Netto et Joseph Pereira - qui ont écrit le 15 septembre 1658 : «Les Indiens sont très aimables et les plantations sont excellentes et très fertiles.»19 Et dans une lettre écrite le 20 novembre 1660 par un Juif venu du Brésil hollandais, Philippe de Fuentes, on peut lire : «La terre ici est meilleure qu'au Brésil... L'endroit est plein de cannes à sucre et nous avons grand besoin de chaudières pour le sucre.»20 Dans le rapport du major anglais John Scott, datant de 1660, on trouve mentionnée : «... une grande colonie hollandaise de Juifs du Brésil, qui sont des grands planteurs de canne à sucre, une colonie florissante...»21 Quant au commandant anglais du Surinam, le général Byam, il écrit : » C'est la meilleure colonie que les Hollandais aient eue en Amérique-Pomeroon.»22 Le sucre de très haute qualité produit à Pomeroon fut mis sur le marché d'Amsterdam en juin 1661, et dès 1665, Pomeroon est devenu l'un des plus grands producteurs de sucre. Les Anglais, dans leurs efforts pour détruire tous les centres sucriers des Indes occidentales n'appartenant pas à l'Angleterre, attaquèrent New Middelburg en décembre 1665, sous le commandement de John Scott. La colonie fut entièrement détruite. La majorité des Juifs quittèrent Pomeroon pour l'île de Curaçao. Les Anglais n'étaient pas toujours victorieux dans leurs efforts de destruction et les Hollandais ripostèrent le 6 mars 1667. Le Surinam anglais tomba aux mains des Hollandais et les Anglais perdirent ainsi un des plus grands centres de production du sucre.

En 1652, Francis Lord Willoughby de Parham décida, depuis son siège à la Barbade, de fonder une colonie anglaise près de la rivière Surinam. Il voulait avoir des colons juifs, et quelques-uns sont arrivés d'Angleterre. Les exilés de Cayenne, en arrivant au Surinam, ont établi une région exclusivement juive près de la rivière - la «Savanna Juive». Pour les inciter à s'y installer, les Anglais accordèrent, le 17 août 1655, un certain nombre «de privilèges aux membres de la nation hébraïque au Surinam...», ce qui leur conférait des droits sans précédent : liberté de religion, droit de posséder des synagogues, des cimetières, des écoles et des tribunaux. Les Juifs étaient considérés comme citoyens anglais à part entière, avec tous les droits qui leur revenaient.
A la suite de l'occupation hollandaise, des traités de paix furent signés, stipulant que les Anglais pouvaient évacuer le Surinam.23 Mais les Hollandais s'opposèrent à l'évacuation des Juifs, même s'ils étaient citoyens anglais. Le gouverneur hollandais Vorsterre a déclaré que sans les Juifs, l'économie du Surinam basée sur le sucre serait ruinée.24 Les Anglais envisageaient d'emmener les Juifs à la Jamaïque pour y développer la production de sucre. Les différends entre les Pays-Bas et l'Angleterre sur l'évacuation juive ont presque dégénéré en conflit armé. Le gouverneur de Jamaïque proposa que des terrains, des lignes de crédit et les droits réservés aux sujets anglais soient offerts aux Juifs qui seraient actifs dans le domaine du sucre.25 Le 1er octobre 1669, les Hollandais accordèrent aux Juifs des privilèges spéciaux, tels que l'autorisation de travailler le dimanche, la création d'unités armées juives, la liberté judiciaire, etc.26 Les Juifs ont préféré le Surinam et la Savanna Juive est devenue un grand centre sucrier. En 1694, la Savanna avait 570 Juifs dans 40 plantations et 9 000 ouvriers. Au milieu du XVIIIe siècle, elle comptait 2 000 Juifs (la majorité de la population blanche), 115 plantations et une dizaine de milliers d'ouvriers. Les bateaux venus d'Europe arrivaient par la rivière Surinam jusqu'à la Savanna pour y prendre le sucre. Entre 1700 et 1750, les exportations de sucre ont triplé : il est impossible d'établir les chiffres relatifs à l'exportation juive parce qu'il n'existe pas de statistique particulière sur les Juifs. Les plantations sont devenues des villages portant des noms bibliques tels que Goshen, Carmel, Beersheva, Gilgal, Dothan, etc. Il y avait même une petite ville, capitale de la Savanna Juive, du nom de «Jérusalem près de la rivière». Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle - après une occupation française destructrice et par suite du développement de la production de sucre de betterave en Europe et des rébellions d'esclaves - la Savanna Juive a été peu à peu abandonnée et les Juifs sont partis pour Paramaribo.

Mordechaï Arbell
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