POINTE-A-PITRE (AP) -- Nicolas Sarkozy a entamé mercredi soir en Guadeloupe une tournée antillaise de 48 heures pleine d'arrière-pensées électorales à 13 mois de l'échéance de 2007.

Arrivé peu après 19h à Pointe-à-Pitre, le ministre de l'Intérieur a été accueilli dans une belle bousculade par l'ex-présidente du conseil régional Lucette Michaux-Chevry et environ 200 militants UMP qui scandaient des "Vive Sarko" et "Sarkozy président" au son des tam-tam et des cornes de brume.
Ce voyage aux Antilles était initialement programmé en décembre dernier. Il avait été reporté au dernier moment en raison des manifestations prévues à Fort-de-France contre la loi du 23 février 2005 sur le "rôle positif" de la colonisation.

La déclaration du ministre de l'Intérieur sur la "racaille" des banlieues avant les violences urbaines de l'automne dernier avait aussi provoqué des réactions indignées aux Antilles.
Suprême affront pour M. Sarkozy, le poète Aimé Césaire, ancien maire de Fort-de-France et grand homme de la Martinique, avait refusé de le recevoir.

Trois mois plus tard, le ministre de l'Intérieur devrait être accueilli dans un climat un peu moins hostile. Entre-temps, Jacques Chirac a fait abroger le deuxième alinéa de l'article 4 de la loi, à l'origine de la polémique.

Nicolas Sarkozy s'attend toutefois à un voyage "difficile", surtout en Martinique, où il sera vendredi le premier ministre de l'Intérieur à se rendre depuis Gaston Defferre en 1983. Des petits partis divers gauche y ont appelé à manifester contre sa venue.

Désireux de préparer le terrain, Nicolas Sarkozy a adressé avant son départ de Paris une lettre aux Antillais, publié lundi par le quotidien "France-Antilles".

Le ministre de l'Intérieur y salue la décision de Jacques Chirac "Il fallait trouver les gestes de l'apaisement et d'un nouveau départ", écrit-il, déplorant les "incompréhensions" et les "erreurs d'appréciation" qui ont tendu les relations entre les Antilles et la métropole.

Il affirme avoir fait lui-même un "cheminement personnel sur cette question sensible". "Aujourd'hui, je cerne mieux la profondeur de la blessure qui s'est révélée; je perçois avec acuité le lien qui a pu être fait entre le colonialisme et l'esclavage", confie le ministre de l'Intérieur.

M. Sarkozy débutera sa journée guadeloupéenne par une rencontre avec la famille du gendarme Raphaël Clin, décédé le 12 février après avoir été percuté par une moto sur l'île franco-néerlandaise de Saint-Martin. Selon sa veuve, qui a porté plainte pour homicide involontaire, son décès s'est accompagné d'injures racistes. Le procureur de Basse-Terre a confirmé mardi les faits.

Dans l'avion qui l'emmenait mercredi à Pointe-à-Pitre, le ministre de l'Intérieur s'est refusé à parler d'un climat de "racisme anti-blanc" à Saint-Martin, attribuant l'accident à la drogue et à l'alcool.

A la Guadeloupe jeudi comme en Martinique vendredi, le ministre de l'Intérieur multipliera les rencontres avec les élus, les forces de l'ordre et les acteurs sociaux-économiques. Il entend aborder avec eux les sujets de la lutte contre l'immigration clandestine, la délinquance et les trafics de drogue, mais aussi "tracer des perspectives nouvelles et crédibles" pour le développement économique des Antilles. Des réunions publiques sont par ailleurs prévues jeudi soir en Guadeloupe et vendredi soir à la Martinique.

Aucun entretien avec Aimé Césaire ne figurait en revanche au programme de la visite, même si l'entourage de M. Sarkozy assurait mercredi que la rencontre aurait lieu. Le poète, qui a accueilli récemment le socialiste Laurent Fabius et le président de l'UDF François Bayrou, laissait planer le suspense. "C'est qui ce jeune homme? Pourquoi veut-il me rencontrer? Je ne le connais pas", a-t-il déclaré dimanche à Radio Caraïbes international.

A un peu plus d'un an de l'échéance, les présidentiables se précipitent aux Antilles. Nicolas Sarkozy y précèdera Dominique de Villepin, qui pourrait s'y rendre au printemps. AP