KHARTOUM (Reuters) - "Les gens pensent qu'être blanc, c'est plus joli. A mon avis, être noir est plus mignon. Je me demande à qui ils veulent ressembler." Selma Awa, esthéticienne au salon Reine de beauté, ne comprend pas pourquoi certaines de ses clientes font tout pour éclaircir leur peau.

Mais à Khartoum comme dans de nombreux pays africains ou asiatiques, un teint clair est signe de beauté. Une femme à la peau blanchie est considérée comme une personne aisée, éduquée et plus désirable.
Conséquence: l'utilisation des produits blanchissant la peau s'est multipliée ces dernières années au Soudan.

"Les gens vous jugent sur la couleur de votre peau", explique Rsaha Moussa, employée de maison qui ne se déplace jamais sans sa crème visage. "S'ils me voient à côté d'une autre femme portant les mêmes vêtements mais à la peau plus blanche, ils penseront qu'elle vit confortablement et que je suis une femme pauvre."
Comme elle, des millions d'Africaines utilisent baumes et savons truffés de produits chimiques, de substances potentiellement dangereuses pour leur santé.

Selon les dermatologues, l'usage prolongé d'hydroquinine ou de produits à base de mercure, que l'on trouve dans certaines crèmes, détruit la couche protectrice de l'épiderme. La peau finit par brûler, démanger ou se boursoufler, devient hypersensible au soleil et, comble du traitement, plus noire qu'avant.

Une défaillance des reins ou un cancer de la peau peut aussi résulter d'un abus de ces produits. "C'est un véritable problème ici. Parfois cela tue le patient", déclare un médecin dans un hôpital de Khartoum.

Les femmes souffrant de problèmes liés à des applications de produits blancheur représentent déjà un quart de ses patients.

A Khartoum, les publicités pour ces articles envahissent pourtant les magasins et les bords de route. Des annonces diffusées à la télévision promettent même aux femmes confiance et séduction.

DEFIGUREES AU MARIAGE

Dans l'un de ces spots, une présentatrice raconte comment, après s'être appliqué une crème, elle s'est attiré les faveurs d'un collègue auparavant indifférent. "Tu étais fantastique. Qu'est-ce que tu fais à 4h ?", lui demande-t-il après avoir vu son nouveau visage.

Dans une autre publicité, une comédienne terrifiée par le trac quitte la scène et s'applique de la crème en coulisse. Elle revient sur les planches délivrée de toute gêne.

Samira Magar possède à Khartoum une boutique de robes de mariées occidentales, style moderne. Dans sa vitrine, une rangée de pots de crèmes blancheur. Dans la devanture voisine, des photographies de mariées à la peau particulièrement claire.
"De plus en plus de Soudanaises veulent des robes de mariées blanches, elles veulent ressembler aux Egyptiennes ou aux Européennes", remarque-t-elle.
Mais, conséquence de cette fascination, elle a vu défiler dans sa boutique plusieurs femmes qui, à force d'utiliser des crèmes trop chimiques, sont apparues défigurées à leur mariage.

Selon Magar, il y a pourtant des siècles que les femmes noires utilisent des produits naturels pour blanchir leur peau. Mais l'apparition de substances chimiques dans les années quatre-vingt a changé la donne.

Le dermatologue qui officie à l'hôpital de Khartoum s'inquiète de cette expansion. Mais il ne blâme pas tant les utilisatrices de ces produits que les Soudanais.
"Ici, tous les hommes veulent être installés ou mariés avec une femme à peau claire. Si un homme veut se marier, il dit que son premier choix se porte sur une femme à peau claire. Pourquoi?", déplore-t-il.

Cette préférence est d'autant plus étonnante qu'au Soudan la couleur de la peau revêt une dimension politique particulière.

Si aujourd'hui les Soudanais du Nord, majoritairement musulmans et à la peau plus claire, partagent le pouvoir avec ceux du Sud, traditionnellement chrétiens ou animistes et surtout plus foncés, la guerre civile entre les deux communautés a duré 20 ans. Et pendant cette période, la vie tenait parfois à la couleur de la peau.