A 32 ans, Sherri Ellis était si obèse qu'elle ne réussissait pas à parcourir plus de 10 mètres à pied. "Le dimanche, je partais avec une heure d'avance pour être sûre de trouver une place de parking à côté de l'église", explique cette jeune femme, employée dans un laboratoire pharmaceutique. Joyce Hawkings, la cinquantaine, allait encore plus mal. "J'étais sous insuline, avec une bonbonne à oxygène et un déambulateur. J'étais tellement grosse que je ne réussissais pas à descendre toute seule du trottoir."

L'existence infernale de ces deux femmes de Philadelphie a changé du tout au tout grâce à la croisade antigraisse menée par le maire, John Street. Depuis son élection sur les listes démocrates, en juillet 1999, il s'est promis de mettre "toute la ville au régime".

"Nous sommes trop gros", tonne le premier élu. Agé de 57 ans, M. Street se lève à 4 heures tous les matins pour faire de la gymnastique. "Pour être productifs, les gens doivent prendre leur santé en charge." Afin de les aider, il sponsorise des pesées publiques à chaque coin de rue, des cours (gratuits) de cuisine végétarienne et macrobiotique, un programme de télévision consacré à la santé, sans oublier des séances d'aérobic improvisées dans les églises, les bureaux et les hôpitaux.

Cette initiative insolite, qui a fini en une du New York Times, n'est que la dernière croisade des maires à la Rudy Giuliani, bien décidés à changer non seulement les écoles, les moyens de transport et les hôpitaux, mais aussi le style de vie de leurs concitoyens. Mais les habitants de Philadelphie, contrairement aux New-Yorkais qui taxent volontiers les batailles moralisatrices de Giuliani d'"anticonstitutionnelles", se sont tout de suite ralliés à leur maire. Il faut dire que leur cité affiche des taux d'obésité et de diabète vertigineux, sans parler des problèmes cardiaques. Voilà deux ans, le magazine Men's Fitness l'a élue "ville la plus grosse des Etats-Unis".
M. Street a pris le problème à bras-le-corps et nommé une "Madame Santé publique". Il s'agit d'une amie d'enfance, Gwen Foster, afro- américaine et adventiste comme lui. Le mois dernier, ils ont tous deux appelé les habitants à perdre "76 tonnes en soixante-seize jours".

"Ce n'est pas une trouvaille publicitaire", explique le Time. L'obésité est un fléau pour les Etats-Unis, mais surtout pour la minorité noire, qui, à Philadelphie, représente 44 % de la population. Et si la croisade, officiellement du moins, s'adresse à "toutes les races et classes sociales", l'initiative vise surtout les Afro-Américains, et notamment les femmes (une sur dix est gravement obèse ; le taux d'infarctus mortels chez les Afro-Américaines est quatre fois plus élevé que chez les Blanches).
Dans les quartiers noirs, Gwen Foster a organisé des séminaires pour expliquer aux habitants l'avantage d'une alimentation légère et végétarienne. Bureaux, églises, hôpitaux et autres structures publiques offrent des cours gratuits de fitness qui s'ajoutent aux réductions monstres offertes par les salles de sport privées, dont les tarifs sont d'ordinaire prohibitifs.

Une armée de bénévoles aide les plus paresseux à monter sur la balance. On peut se faire peser partout : à la mairie, dans les commissariats, les bureaux, les magasins, et aussi sur les trottoirs du centre-ville. L'initiative a néanmoins suscité les foudres de James Kennedy, conseiller municipal et ennemi juré de M. Street, selon lequel ce dernier "ferait mieux de s'occuper de problèmes plus sérieux, comme l'immigration et l'exode des classes moyennes". Mais le maire a le soutien de millions de femmes qui se définissaient hier encore comme "handicapées". "J'ai une pêche d'enfer, j'ai perdu 40 kilos", exulte Joyce Hawkings, qui n'a plus besoin d'insuline, de bonbonne à oxygène, ni de déambulateur.